Uma menina de 8 anos morreu no estado de Louisiana, nos Estados Unidos, após ser infectada pela ameba Naegleria fowleri, conhecida como “comedora de cérebros”. Segundo o departamento de saúde local, a contaminação ocorreu, provavelmente, durante um banho no Lago Claiborne, no norte do estado.
A ameba vive em água doce e, em casos raros, entra pelo nariz e chega ao cérebro, causando uma infecção quase sempre fatal. Este foi o primeiro caso confirmado na Louisiana desde 2013. Conforme os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, menos de 10 pessoas são infectadas por ano no país. Entre 1962 e 2024, foram 167 infecções registradas, com apenas quatro sobreviventes.
O que é a Naegleria fowleri
A Naegleria fowleri é um micro-organismo de vida livre que vive em lagos, rios, lagoas e fontes termais ao redor do mundo. Em situações mais raras, pode ser encontrada em piscinas mal higienizadas. Também há relatos de infecção pelo uso de água da torneira contaminada em lavagem nasal.
No corpo humano, a ameba causa a meningoencefalite amebiana primária (MAP), uma inflamação grave que atinge as meninges e o tecido cerebral, levando à destruição do cérebro e, na maioria dos casos, à morte.
Casos no Brasil e no mundo
Uma pesquisa publicada em 2022 mapeou 381 casos de MAP causada pela ameba entre 1937 e 2018, em 33 países. O Brasil registrou cinco casos nesse período. Em 2024, o Ceará confirmou o primeiro caso no país por teste de PCR, em uma bebê. A análise foi feita pelo Instituto Adolfo Lutz, que também encontrou o parasita em uma cisterna usada pela família.
Os países com mais casos foram Estados Unidos (41%), Paquistão (11%) e México (9%). Entre 1965 e 2016, os casos relatados aumentaram 1,6% ao ano, e os confirmados, 4,5% ao ano.
Sintomas e diagnóstico
Os primeiros sintomas da MAP aparecem, em média, cinco dias após a exposição, mas podem levar de 1 a 12 dias. No início, os sinais são parecidos com os de meningite bacteriana: dor de cabeça, rigidez na nuca, sensibilidade à luz, enjoo e vômito. Também podem ocorrer confusão, sonolência e convulsões.
A infecção provoca inchaço do cérebro e aumento da pressão intracraniana, podendo levar à herniação cerebral, necrose e morte em até 10 dias.
O diagnóstico é feito por exames laboratoriais disponíveis em poucos lugares do mundo. Como a doença é rara e difícil de detectar no início, muitas vezes a confirmação ocorre após a morte. A investigação começa com tomografia ou ressonância do cérebro e punção lombar. A confirmação exige testes específicos, como visualização da ameba no líquor ou PCR.
Tratamento
Mais de 97% das pessoas infectadas morrem. Por isso, é difícil definir o melhor tratamento. Os médicos costumam usar uma combinação de antifúngicos, antibióticos e antiparasitários para tentar combater a infecção.
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